4-25　神子の印

　竜虎と清婉が眠りについた頃、無明と白笶は逢魔を呼んで三人で湯に浸かっていた。乳白色の温泉は露天風呂で、顔は涼しく身体はその分あたたかい。

　話し合った後に一度みんなで入ったので、無明と白笶は本日二度目の湯だった。逢魔は正直な話、湯に浸かる必要はないのだが、どうしても一緒にと無明が言うので、男三人で浸かっているのだ。

（それにしても細いな。ちゃんとご飯食べてる？）

　生白い自分の肌は仕方ないとして、無明は細い上に色白だ。いつもと違い、頭の天辺にお団子を作って纏めている。ほんのりとお湯のおかげで色付いているが、手足も腰も細いことに変わりはない。

「どうしたの？ 今日は静かだね、」

　珍しいものでも見るように、無明は逢魔に声をかける。

「まったりしてるだけだよ。ああ、そうだ、ほら、前に言ったこと憶えてる？ 神子の印のこと」

　あの渓谷で衣を剥がれたことを思い出す。無明は今更だが恥ずかしくなってきた。あの時は呆然としていたが、今思えばすごいことをされていたのだと。

「俺、そんなの見たこともないんだけど。白笶、知ってる？」

　なぜ自分に訊くのか、と白笶は心の中で激しく動揺をする。しかしいつもの如く顔には出ない。便利な顔だと逢魔は肩を竦める。

「腰の、······右側に、······五枚の花びらの痣が······」

　主に忠実な華守は、口ごもりながら答える。それを聞いて、逢魔は大爆笑していた。

「あはは！ もうホント、最高だよ！ わ、笑いすぎて、腹が痛いっ」

「逢魔、なんで笑ってるの？ そんなに変な痣なの？」

「ちがっ······そうじゃなくてっ······くくっ······」

　バシャバシャと湯を叩いて、逢魔は涙目で引きつりながら答える。

（変わらないなぁ。うん、ふたりは昔からこんな感じだった）

　幸せだ、と逢魔は眼を細める。よしよしと無明の頭を撫でて、その手をそのまま頬に滑らせて囁く。

「とても、綺麗だよ、」

　かあぁあと無明は真っ赤になる。顔が良い逢魔は、まるで恋人に言うように真顔でそんなことを言うので、思わず言葉を失ってしまう。

「逢魔って、······いつもそうなの？」

「あなたにだけって、言ったでしょ？」

　ふっと微笑を浮かべ、絵に描いたような美しい青年が顔を覗き込んで来たかと思えば、急にその顔が遠ざかる。

「近い。離れろ」

　白笶が無明の肩を抱いて自分の方へ避難させたようだ。えーずるい。俺も俺も。と逢魔が磁石のようについて回る。くすくすと頭上で繰り広げられている攻防に、思わず無明は笑ってしまった。

（あの神子も、こんな風に三人の時間を過ごしていたのかな？）

　玄武の氷楔の中で見た神子は、笑っていた。自分も、あんな風に笑えているだろうか。

「ごめんね······ありがとう、ふたりとも」

「どうして謝るんだ？」

　ありがとうはいいとして、どうしてごめんね、なのか。白笶は不安になる。あの時も神子はそう言っていた。ごめんね、ありがとうと。

「······なんで、だろう？」

　自分でも自然に出た言葉で、そこになにか意図もなければ理由も見つからない。無明はぽろぽろと勝手に溢れてくる涙に驚いていた。

「大丈夫だ······どこにも行かない。ここにいる」

　白笶は、そっと無明を引き寄せて抱きしめる。逢魔も心配そうに頬を流れる涙を拭う。

「泣いてもいいよ。俺が涙を拭ってあげるから」

　言って、困ったように笑う。泣かないで、とは言えなかった。どうして泣いているのかもわからない無明は、ふたりの言葉に救われる。

　いつまでも続けばいいと、そう、思ってしまったのだ。そんなことは赦されないと、心のどこかで解っていながら。

　翌日、一行は玉兎の都へと向かうこととなる。竹林に囲まれている玉兎の都は趣があり、竹よりもずっと低い建物が多く、全体的に黒を基調とした木材を使用しているせいか、他の色がよく映えて見えた。

　聞いた話では、冬は雪が降れば白が映え、春や夏は緑が、秋には朱が映える、美しく賑わいのある都の、はずだった。しかし、夕刻前に着いた都はまるで廃都かのように静まり返っており、市井は人の影がなく、風の音だけがひゅうひゅうと道を歩いていた。

　そして、玉兎の地に辿り着いた無明たちを待っていたのは、思いも寄らない出来事だった。

■第四章　謀主 〜完結〜■

✿〜読み方参照〜✿

無明《むみょう》、白笶《びゃくや》、清婉《せいえん》、逢魔《おうま》、竜虎《りゅうこ》

氷楔《ひょうせつ》、玉兎《ぎょくと》、華守《はなもり》